译者注：本文原发表自《休斯敦纪事报》，作者是瓦伦·尚卡尔，文中数据均截至原文发稿前（4月22日），文中观点与译者及平台无关。
休斯敦火箭在对阵洛杉矶湖人的系列赛中陷入0-2落后的困境，责任在谁？答案是：所有人。
当湖人在三月中旬来到休斯敦并在几天内两次击败火箭时，他们在很大程度上是因为对球星杜兰特采取了侵略性的包夹，导致火箭的进攻短路。当时，杜兰特表示那是湖人防守的最佳版本，也是他们抑制火箭进攻的唯一选择，并指出火箭有录像可以为未来的交锋进行学习。
时间快进到一个月后，那场交锋到来了。这一防守策略也随之而来，而火箭依然束手无策。杜兰特从导致他缺席首轮系列赛第一场的右膝挫伤中复出。他在周二出战了41分钟，砍下23分——但下半场只得到了3分，并且追平了季后赛生涯最高的9次失误。
教练乌度卡对他的球队为什么陷入目前的困境有一个简单的诊断：“防守足够好，得分不够，这就是这两场比赛的底色。”
杜兰特的诊断甚至更简单：“他们投进了三分球，而我们没有。”
火箭的投篮命中率仅为40.4%，三分球命中率仅为24.1%，在拥有压倒性球权优势的情况下连输两场。
投篮挣扎和包夹是交织在一起的问题。乌度卡指出，有时火箭做出了正确的战术来惩罚湖人的侵略性，杜兰特找到了空切到中路的空位队友。该队友随后会顺下突破，迫使湖人要么放弃内线的高质量机会，要么送出一个空位三分球。
湖人主教练JJ·雷迪克选择了后一种防守方式。通过对杜兰特以及申京的包夹，他赌火箭的角色球员投不进那些球，也无法在巨大的空位创造机会。到目前为止，这是一个正确的赌注——阵容构建的失败、使用不当和糟糕的运气让火箭没有足够可靠的射手。
“他们是在放空我们去投篮❕，”杜兰特说。“他们是在放空我们去处理球。”
乌度卡在比赛最后阶段主要使用了六名球员。一个是杜兰特。另外两人，阿门·汤普森和申京，在三分线外毫无威胁。第四个，小贾巴里·史密斯，是一个可靠的三分射手。第五个，约什·奥科吉，本赛季的三分球命中率很高，但三分球出手量不大，并且出手速度较慢。第六个，塔里·伊森，赛季初手感火热，但最近却冰冷无比。他在周三的三分球6投2中，雷迪克似乎很乐意把空位投篮机会漏给这位神经刀前锋，而他并没有足够频繁地抓住机会。
乌度卡确实有更好的选择来理顺火箭的进攻。二年级后卫里德·谢泼德只打了大约10分钟，第四节更是未能登场。他错失了三个三分球，但他依然是联盟最好的射手之一。那么乌度卡为什么不用他呢？这又回到了防守的问题，这些问题有时限制了这位后卫本赛季的出场时间。
“我们的防守足够好，凭借我们在场上的阵容，我们打小个阵容并且在多数情况下换防，我们坚持了这一点，”乌度卡说。“把他们限制在101分已经足够好了，我们只是没有得分。”
当进攻出现问题时，也许值得在防守上做出一些牺牲。但即使乌度卡不认同这个前提，且不派这位前探花秀上场，火箭真的没有其他能投能防的可靠选择了吗？
那个球员本应该是多里安·芬尼-史密斯，火箭在刚过去的休赛期签下的重量级自由球员，他在最近的几个赛季中非常出色地扮演了极品3D的角色——包括上赛季为湖人效力时。但是这位老将在休赛期的脚踝伤势一直延续到了本赛季，他从未找到自己的节奏。这位职业生涯三分球命中率35.9%的射手（包括上赛季的41.1%）在火箭的三分命中率仅为27%，并且似乎已经被排除在乌度卡的轮换阵容之外。
芬尼-史密斯的挣扎也产生了连锁反应。火箭总经理拉斐尔·斯通度过了一个安静的交易截止日，部分原因是他几乎没有途径在财务上达成交易——火箭的薪资空间状况意味着他们需要送出比接收更多的薪水。当时的一个选择可能就是交易芬尼-史密斯。
但火箭当时相信这位前锋能在季后赛前找回状态，尤其是在他逐渐摆脱伤病困扰之后。事实证明他们错了，现在当乌度卡看向替补席时，他的选择非常有限。
“湖人对我们投不进球感到很自信，”杜兰特说。“就这么简单。”
湖人可能会微调他们的防守策略，但很可能仍然会试图把投篮机会留给那些不稳定的射手。火箭的命运可能取决于谢泼德能否赢得乌度卡对他在防守端的信任，从而最大化他的进攻价值。这轮系列赛也可能会因为运气而发生转折，主场观众的助威可能会让角色球员在三分线外火力全开。
或者，周二的失利让这成为最有可能的结局：火箭可能会连续第二年面临首轮出局的窘境，这一次还是拥有杜兰特的他们面对一个理论上实力不如自己的对手，随后他们将进入一个充斥着对球队未来不确定性質疑的休赛期。